Au XIXe, le développement considérable du travail ouvrier dans les mines et les usines, travail pénible, dangereux et mal payé va engendrer de la pauvreté au sein de la classe ouvrière, pourtant active, au point d’en faire pour une grande part des demandeurs obligés d’aide sociale.

Les idées des Lumières guidentla Révolution française qui renverse le système ancien, sans nécessairement remplacer les dispositifs de solidarité qui existaient. Napoléon apporte ensuite des correctifs qui ne vont pas suffire…

L’assistance devient de plus en plus une prérogative publique, et non plus religieuse, tout en restant organisée principalement au niveau local. Pour lutter contre les indigents valides, la répression va se durcir. Mais, petit à petit, les mentalités évoluent…

L’une des dimensions de la compréhension du présent est l’étude du passé. Et il peut être utile de remonter loin dans celui-ci.

La disposition au travail est, depuis très longtemps, le critère principal qui distingue les « bons » pauvres des « mauvais » pauvres, ces derniers étant ceux qui refusent de travailler alors même que rien ne les en empêche. A chaque mesure d’exclusion du chômage, le sujet refait surface avec une acuité particulière.